Les leishmanioses représentent un enjeu important en santé publique. Les éléments fondamentaux de la pathogénicité des Leishmania résident dans leur faculté de survie à l’intérieur des macrophages non activés, et leur diffusion dans les éléments du système des phagocytes mononucléés. Tout défaut d’activation des macrophages lié à l’immunodépression entraîne l’installation des parasites et favorise le développement de l’infection en provoquant soit le déclenchement d’une infection leishmanienne inapparente, soit l’aggravation d’une forme évolutive. Aussi les leishmanioses sont-elles de plus en plus fréquemment associées à un déficit acquis ou induit du système immunitaire.
Toutes les causes d’immunodépression, qu’elles soient d’origine infectieuse ou iatrogène favorisent le développement des leishmanioses, en particulier de la leishmaniose viscérale.
Dans les foyers d’endémie, le nombre d’infections inapparentes à Leishmania est très nettement supérieur au nombre de cas cliniques détectés. D’où le risque d’extension et d’augmentation de l’endémicité relié à l’augmentation des causes d’immunodépression.
Depuis plusieurs années, en effet, le nombre de cas de Leishmanioses est en augmentation, dans le sud de la France, comme dans les autres pays du sud de l’Europe, à l’occasion de l’extension de l’infection par le VIH [ Alvar J., Parasitol. Today, 1994, 10, 160-163 ]. Plus récemment, l’attention a été attirée par un certain nombre de cas survenant au décours de transplantations d’organes [ Berenguer et coll., Transplant., 1998, 65, 1401-1404 ]. Cette dernière observation est d’autant plus préoccupante que les transplantations d’organes tendent à se multiplier dans les pays d’Europe, en particulier la transplantation rénale.